故事发生在位于北方山区的农村，打铁的张银锁（侯冠群 饰）和王腊月（王馥荔 饰）彼此相爱，携手步入婚姻的殿堂，并且很快就有了一个可爱的儿子，不仅如此，张银锁还被提拔成为了公社铁工组组长，可谓是双喜临门。然而树大招风，在铁工组“拔白旗”的运动中，张银锁被诬陷为白旗，怒火攻心的他出手打上了公社的副社长，最终被捕入狱。 张银锁被抓之后，王腊月在哥哥的逼迫之下和他离了婚，之后哥哥又强迫她嫁给夏谋。王腊月誓死不从，带着儿子离家出走，幸运的遇到了名叫刘忍的男子，才总算有了一个可以藏身的庇护所。而出狱之后，张银锁一直没有放弃过寻找自己的妻儿。
1971年4月4日，北京香山正白旗村舒成勋的爱人在家收拾房子时，不小心把墙皮碰掉了一个口，她发现墙皮下有墨笔写的斑斑字迹，她就慢慢地剥，半天功夫就把大半墙壁揭开了，墙上面写满了字。诗文的中心位置写了一副对联，“远富近贫以礼相交天下少，疏亲慢友因财而散世间多，真不错。”当地人传说这是一副清朝时曹雪芹的好友送给他的对联， 三十九号老屋的墙壁诗中出现了一副传说中送给曹雪芹的一副对联，这个老屋会不会是曹雪芹晚年住过的地方呢?更多的人表示怀疑，但后来又出现了几个重要的线索…….